엽산은 수용성비타민인 B9으로 세포분열과 혈액 생성, 태아 성장에 중요한 역할을 한다. 하지만 체내 저장량이 적어 결핍되기 쉬운 영양소로 꼽힌다. 임신 중 부족하면 습관성 유산을 발생시킬 수 있고, 임신에 성공하더라도 태아에게 신경관 결손으로 인한 구순구개열, 척추이분증, 무뇌증 등이 나타날 수 있으며 저체중아가 되기도 한다.

1950~60년대에 엽산이 부족하면 임신부의 거대적아구성빈혈을 초래한다는 사실이 알려졌고, 1990년대 들어서는 임신 초기에 태아 신경관 결손에 지대 한 영향을 미친다는 연구 결과들이 보고되면서 섭취가 권장되기 시작했다. 호주에서는 1998년 대대적인 엽산 복용 교육을 시행한 후 신경관 결손 출생 아가 크게 감소했다는 통계가 있으며, 영국에서 시행된 연구에서도 임신 전부터 임신 14주까지 매일 엽산을 400㎍ 이상 복용하면 신경관 결손 발생률을 72% 정도 줄일 수 있다는 것이 증명됐다. 신경관 결손증 외에 선천성 심장질환, 구순열 등의 발생률도 줄어들며, 엽산을 강화한 복합 비타민제 역시 신 경관 결손증, 심혈관 및 사지, 비뇨기계 기형, 구순열, 구개열 등의 감소 효과가 있음이 보고됐다.

시금치, 깻잎, 쑥갓, 부추, 딸기, 오렌지, 토마토, 키위, 귤, 바나나, 메추리알 등은 엽산이 풍부한 식품으로 알려져 있다. 하지만 엽산은 식품만으로 필 요량을 채우기엔 한계가 있다. 임신부가 하루에 섭취해야 하는 권장량은 620~1,000㎍. 하지만 딸기 10개에는 250㎍이, 오렌지주스 1/2컵에는 60㎍이 들어 있다. 게다가 한 번에 다량 섭취하더라도 체내에 저장되지 않고 소변으로 배출되므로 지속적으로 먹어야 한다. 또 식품으로 섭취하려면 가열하지 않고 조리해야 하며, 채소 등은 오래 두면 엽산이 자연 소실되므로 신선한 상태로 섭취해야 한다. 이러한 이유로 엽산은 영양제로 추가 복용할 것을 권고 한다.