연골의 발달을 도와 성장에 중요한 역할을 하는 성장호르몬의 60~70%는 자는 동안 만들어진다. 특히 깊게 잠든 상태인 서파수면 단계에서 가장 많이 만들어지기 때문에 성장기 아이들에게는 숙면이 무엇보다 중요하다. 또한 깊이 잠들면 스트레스 호르몬인 코르티솔의 분비가 억제되고 면역 시스템을 강화하는 멜라토닌의 배출이 왕성해져 지친 몸과 정신을 빠르게 회복할 수 있다. 자는 동안 뇌의 움직임이 활발해지는 것은 물론 뉴런 사이를 잇는 시냅스가 만들어지고 다양한 정보가 저장되면서 두뇌도 급격히 발달한다. 따라서 생후 2~4개월 이후부터 수면교육을 시작해야 한다. 이 시기에는 잠을 조절하는 중추신경이 발달되어 아이가 낮과 밤을 구별할 수 있으며 일정한 시간에 자고 일어나는 습관을 기르기 좋다. 특히 밤이 길고 실내 활동을 많이 하는 겨울은 불안정한 수면 습관을 바로잡을 수 있는 적기다.

잠자리 방이 어두우면 아이가 무서움을 심하게 느낄 수 있다. 잠들 때까지 은은한 수면등으로 공간을 적절하게 밝혀 두려움을 없앤다. TV나 음악 소리, 집 밖에서 들리는 소음을 차단하고 실내 온도를 20~23℃, 습도는 50% 정도로 조절해 쾌적한 수면 환경을 만든다. 또 아이가 좋아하는 캐릭터 인형이나 침구, 애착 물건을 준비해 안정감을 주고 기분 좋게 잠들 수 있게 한다.

심리 상태 흥분한 상태에서는 잠들기 힘들 뿐 아니라 선잠을 자기 쉽다. 잠들기 한 시간 전에는 TV 시청은 물론 스마트폰 사용을 피하고 과격한 신체놀이를 하지 않는다. 소화에 부담을 주는 음식을 먹거나 지나치게 많은 양을 섭취하는 습관도 숙면을 방해하므로 주의한다. 아이가 잠자리에 들면 차분하고 낮은 목소리로 그림책을 읽어주거나 등을 가볍게 토닥인다.

수면 의식 잠들기 전에 반복하는 행동을 ‘수면 의식’이라고 한다. 취침 시간을 알려주는 신호가 되기 때문에 수면 의식이 있으면 더 수월하게 재울 수 있다. 목욕하기, 책 읽기, 음악 듣기, 마사지하기 등 아이가 좋아하는 것들을 순서대로 정하고 매일 같은 시간에 실천한다. 예를 들어 목욕, 마사지, 음악 감상을 한 뒤 잠자리에 든다. 하루도 빠짐없이 하는 것이 중요하며 여유가 없다고 해서 단계를 생략하지 않는다. 단 음악의 곡 수를 줄이는 식으로 시간을 조절한다.